FÓRMULA FORD 1600 (1981) - Estreante bicampeão
A primeira experiência de Ayrton Senna com um carro de competição foi em 1979, com um Fórmula V com um motor 1600 de um Fusca. O carro era de Chico Serra, um dos maiores nomes do automobilismo brasileiro e grande amigo de Ayrton. Senna pilotou o Fórmula no antigo circuito de Interlagos, e, segundo relatos, quase destruiu o carro na Subida do Lago.
E foi o próprio Chico Serra que abriu as portas do automobilismo inglês para Senna. Ele havia sido campeão da F-Ford Inglesa em 77 - com inúmeros recordes - pela equipe Van Diemen, de Ralph Firman. Firman pediu a Serra que indicasse algum piloto para sucedê-lo na equipe, já que o brasileiro estava indo para F-3. Foi então que Serra lembrou de um garoto que o desafiou no kart, nos meados da década de 70.
Em 79, Ayrton viu uma prova de F-3, em Silverstone, e Serra lhe falou sobre Firman e a F-Ford 1600. Foi então marcado um jantar no restaurante Doric, em Snetterton, perto da sede da Van Diemen. Nesse jantar Ayrton encontraria Ralph Firman.
O dono da equipe impôs o pacote que qualquer piloto faria na F-F 1600, que incluía três campeonatos: o Royal Automotive Club (RAC), o Towsend Thorensen (TT, o campeonato inglês) e o P&O Ferries. O pacote oferecia apenas o RAC e o TT, e Senna não se satisfez. Exigia cada vez mais provas e testes, pelo mesmo preço. Chegou ao ponto de constranger Serra, seu interprete no encontro. Firman ficava cada vez mais contrariado com aquele brasileiro - mal sabia do que Ayrton era capaz... Virou-se para Serra e, britanicamente furioso, gritou:
- Quem ele pensa que é?
Serra, rindo, respondeu:
- É o "quick man"!
Ali nascia um dos apelidos que marcariam Senna na Van Diemen, a primeira equipe que sentiria com Ayrton iria longe.
Mas não seria por "quick man" que os mecânicos conheceriam Ayrton Senna. Ou melhor, Harry Silva. Ninguém no time conseguia pronunciar seu primeiro nome, e ele ficou conhecido como o simples Harry.
O primeiro teste foi na pista de Snetterton, no final de 1980. Firman ficou satisfeito, mas Senna não: "Se esse é o melhor F-Ford da Inglaterra, imagine os outros". No começo de 1981, ele casaria-se com Lilian Vasconcelos, uma namorada da adolescência. A união duraria apenas 8 meses.
Mudaram-se para Norfolk a tempo da estréia - 1° de março - , em Brands Hatch. Chegou em 5° na única prova que disputou pelo campeonato do P&O Ferries (a preferência era pelo TT e pelo RAC, mais importantes e de maior repercussão). Sete dias depois, foi a vez de estrear no TT. A quinta colocação foi frustrante, ainda mas depois de ser superado pelo argentino Henrique Mansilla, um futuro grande rival, e pelos inglês Rick Morris e Dave Coyne, além do mexicano Alfonso Toledano.
Na prova seguinte, em Thruxton, Senna chegou a brigar pela liderança, mas fechou em terceiro. Firman foi parabenizá-lo pelo resultado, mas Ayrton devolveu: "O carro é ruim nas curvas de baixa e escapa nas de alta. Perdeu aderência já na 2° volta". Surpreso, Firman perguntou: "Foi a sua segunda corrida, o que você queria mais?". "Vencer", disse Senna.
Seu perfeccionismo era tamanho que ganhou inúmeros apelidos dos mecânicos, principalmente após a tarde de 25 de maio de 1981. Era um dia frio e chuvoso, e a pista de Snetterton estava imprópria para os testes marcados para a data. Senna chegou e preparava-se para entrar na pista. Quando os mecânicos disseram que era perda de tempo, Senna devolveu: "Eu cancelo se vocês me garantirem que não vai chover nas próximas corridas do calendário; o teste pode não valer muito para o carro, mas vale para mim; e no meu contrato não há nenhuma cláusula sujeita a tempo bom". Três horas depois, o teste terminaria.
A quarta prova da temporada - Mallory Park - também foi marcante para o piloto. Foi lá que ele conquistou sua primeira pole position da temporada. Durante a prova, foi a vez da primeira grande batalha. Depois de uma largada ruim, chegou na última curva junto com o argentino Mansilla. Senna sai na frente, mas Mansilla não aliviou e jogou Ayrton para fora. Mesmo assim, terminou em terceiro. Depois do fim da prova, o brasileiro invadiu o boxe do argentino e ambos trocaram socos.
Quatro corridas depois (Brands Hatch), Mansilla jogou Senna para fora na primeira curva e, duas voltas depois, foi a vez do mexicano Toledano mandar o argentino para a grama. Rick Morris, de 31 anos e experiente na RAC, venceu e ridicularizou: "Muito obrigado, feras latinas. Devo essa vitória a vocês".
Como ambos os 4 eram da Van Diemen, Firman preocupou-se. Transferiu Mansilla para a P&O Ferries e deixou Senna no RAC e no TT. O argentino logo foi campeão e voltou para o RAC. Mais confusão. Novamente em Brands Hatch, novo acidente entre os dois. Firman radicalizou. Prometeu romper o contrato de ambos caso voltassem a se agredir na pista, durante um jantar no Doric. Senna e Mansilla dividiram a conta e não brigaram mais.
Após mais um série de vitórias e rumando aos títulos, começaram a aparecer propostas para a Fórmula Ford 2000, a categoria seguinte. Principalmente após a conquista do RAC, em 2 de agosto de 1981, em Brands Hatch. Palavras do campeão: "O céu estava inglês cinzento. Daqueles dias que a chuva pode cair a qualquer momento. Fiquei na minha e às vezes até olhava para as nuvens carregadas. Largamos, e com poucas voltas veio a chuva. Aí eu pensei: vamos dançar, moçada! Me diverti muito. Deixei o Mansilla, o Toledano e o Morris discutindo quem seria o vice e ganhei a prova e o campeonato do RAC". Três vitórias depois, viria o título do TT. Balanço de 1981: dois títulos, e na temporada de estréia. Ralph Firman não podia achar melhor.
Mas Senna surpreendeu a todos. Comunicou que estava deixando o automobilismo e voltando para o Brasil. Cedeu aos apelos dos pais e voltou para gerenciar a loja de materiais de construção da família em São Paulo. Seria o fim de uma carreira tão promissora?
1981 - FÓRMULA FORD 1600
Equipe: Van Diemen
Carro: Van Diemen/Ford F80/F81
20 provas
12 vitórias
5 segundos lugares
1 terceiro
1 quarto
1 quinto lugares
3 poles positions
10 voltas mais rápidas
0 abandonos
Campeão Britânico de Fórmula Ford 1600 com 210 pontos
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